De meest gewilde rol van vandaag: Forward Deployed Engineer
Een reserveringsplatform startte onlangs een pilot met zijn eerste AI agent en liep daarbij tegen verschillende problemen aan. Het bedrijf had de B2B agents ontwikkeld met Agentforce, het Salesforce platform waarmee je agents kunt bouwen en implementeren die vragen van klanten beantwoorden.
De agent had soms moeite om de juiste antwoorden te vinden doordat er iets misging in de databibliotheek van Agentforce. Daarnaast werden wijzigingen in kennisartikelen niet gesynchroniseerd met Data 360, wat de situatie verder verergerde. Het reserveringsplatform had daarom hulp nodig bij het koppelen van data aan Agentforce.
Salesforce schakelde een team van Forward Deployed Engineers (FDE’s) in. De FDE’s luisterden naar de zorgen van het bedrijf, werkten samen met het productteam van Salesforce om de problemen op te lossen en kregen de agent weer goed werkend. “We konden alle problemen binnen een week oplossen”, zegt Sarah Khalid, Forward Deployed Engineer Director bij Salesforce.
De agent presteerde zo goed dat het bedrijf besloot een tweede agent in te zetten waarmee klanten via het platform reserveringen kunnen maken. Inmiddels krijgen beide agents extra functies en krijgt de eerste agent ondersteuning voor meer talen.
De succesvolle lancering laat zien hoe waardevol FDE’s kunnen zijn, een rol die “op dit moment ontzettend gewild is”, aldus Ben Kracker, Forward Deployed Engineer Director bij Salesforce.
Dat is natuurlijk logisch: kunstmatige intelligentie (AI) heeft zo snel haar intrede gedaan dat veel bedrijven zich nog niet hebben kunnen aanpassen. FDE’s zijn eigenlijk een persoonlijke tech-expert, bedrijfsconsultant en trainer in één. Ze werken nauw samen met bedrijven om obstakels weg te nemen en de inzet van AI te versnellen. Daarnaast delen ze feedback van klanten met productteams om AI agents verder te verbeteren.
Zoals durfkapitaalbedrijf Andreessen Horowitz (a16z) onlangs opmerkte op X: “Bedrijven die AI aanschaffen, zijn net als je oma die een iPhone krijgt. Ze wil haar telefoon gebruiken, maar jij moet alles instellen.” (Hopelijk voelen alle oma’s die dit lezen zich niet beledigd.)
Een rol die past bij deze tijd
Palantir Technologies was een van de eerste bedrijven die begin jaren 2010 met de rol van Forward Deployed Engineer werkte. Het stuurde engineers naar klanten, vooral overheidsinstanties, om te helpen bij de implementatie van producten. Palantir noemde deze engineers destijds ‘Delta’s’ en had tot 2016 zelfs meer Delta’s in dienst dan software engineers.
De functie werd dit jaar enorm populair, toen giganten binnen tech (zoals OpenAI) aankondigden FDE-teams te werven. Uit analyses van Indeed en The Financial Times is gebleken dat het aantal vacatures voor deze rol met meer dan 800% is gestegen tussen januari en september 2025. Salesforce alleen al is van plan een team samen te stellen van 1000 FDE’s.
De concurrentie voor deze engineers is zo groot, dat iemand in een reactie op een Reddit-post over FDE’s dit schreef: “Sinds ik als FDE aan het werk ben, is mijn LinkedIn ontploft. Ik ontvang allerlei geweldige aanbiedingen met een zeer hoog salaris.”
Hoe FDE-teams werken
In veel opzichten lijken Forward Deployed Engineers op traditionele tech consultants. “Het grootste verschil zit in de flexibiliteit en snelheid waarmee we werken”, zegt Sarah Khalid. “We doen alles wat nodig is om een agent actief te krijgen, zodat die op een unieke en krachtige manier resultaten kan leveren.”
De invulling van de rol verschilt per bedrijf. Bij Salesforce, dat in april 2025 met een speciaal team begon, hebben FDE’s verschillende verantwoordelijkheden. Veel engineers werken zelfstandig met een klant, terwijl anderen samenwerken in teams met een Deployment Strategist en twee FDE’s.
De Deployment Strategist bepaalt de beste use case voor een bedrijf en ontwikkelt de bredere AI strategie. Daarna ontwerpen, bouwen en implementeren de FDE’s de agent. Zij fungeren als technisch architect en hoofdontwikkelaar binnen het team.
De teams werken meestal ongeveer drie maanden met dezelfde klant, of zolang als nodig is om een agent voor één of twee use cases succesvol in te zetten. Soms reizen ze zelfs naar klanten toe en draaien ze mee in de dagelijkse werkzaamheden van het bedrijf.
Hoewel het misschien lijkt alsof Forward Deployed Engineers hetzelfde doen als Salesforce partners, vervullen ze een andere rol. Hun expertise helpt klanten om agents succesvoller te lanceren. Partners blijven verantwoordelijk voor de daadwerkelijke implementatie, terwijl FDE’s diepgaande Salesforce kennis bieden die partners niet altijd hebben.
Hoe kunnen Salesforce klanten samenwerken met FDE’s? Op dit moment moeten klanten door hun accountmanager worden voorgedragen voor het Momentum programma. Sommige klanten kunnen hier kosteloos aan deelnemen. “Het is een investering van Salesforce in onze klanten”, zegt Paige Elia, Senior Consultant van FDE programma’s bij Salesforce. In de loop van volgend jaar worden FDE diensten waarschijnlijk ook los beschikbaar.
FDE’s beschikken over unieke vaardigheden
Waarom is de concurrentie voor Forward Deployed Engineers zo groot? Omdat de rol een zeldzame combinatie van vaardigheden vraagt. Je moet niet alleen technisch sterk zijn, maar ook goed kunnen communiceren en graag met klanten samenwerken. Denk dus niet aan het stereotype van de software engineer die alleen op een zolderkamer code schrijft. FDE’s en Deployment Strategists moeten klanten begrijpen, weten hoe bedrijven werken en oplossingen helder kunnen uitleggen.
Dit zijn de belangrijkste vaardigheden van een succesvolle FDE:
Het goede nieuws? Veel vaardigheden die je als Forward Deployed Engineer nodig hebt, kun je ontwikkelen via Trailhead, het gratis trainingsplatform van Salesforce. Je kunt er certificeringen behalen, gespecialiseerde examens volgen of zelfs Agentblazer Legend worden: het hoogste niveau van Agentforce training op Trailhead.
Salesforce heeft daarnaast een onboardingprogramma van zes weken voor nieuwe FDE teamleden: Ready in Six. Het programma combineert technische training, praktijkervaring en een afsluitend project.
Alex Imperiale, een van de nieuwste leden van het FDE team, rondde de training onlangs af na zijn overstap vanuit een rol als technisch architect bij Salesforce. Vooral de intensieve trainingen op locatie maakten indruk. “We hadden geweldige trainers die live demo’s gaven van de tools waarmee we dagelijks werken, inclusief sessies met Elements en praktische oefeningen met Cuneiform waar we echt veel aan hadden”, zegt hij.
Dankzij FDE’s krijgen klanten direct invloed op het product
Een van de grootste voordelen van samenwerken met Forward Deployed Engineers is dat zij de brug vormen tussen klanten en het productteam. FDE’s helpen bedrijven sneller AI agents in te zetten, maar signaleren tegelijk wat wel en niet goed werkt in de praktijk.
“We brengen al die inzichten rechtstreeks vanuit het veld naar het productteam en de engineers, zodat zij producten kunnen ontwikkelen die klanten echt helpen betere resultaten te behalen”, zegt Ben Kracker. Met andere woorden: FDE’s geven klanten een directe stem binnen de productontwikkeling.
De eerste FDE-klanten van Salesforce wilden bijvoorbeeld meer manieren om de prestaties van hun agents te meten. De FDE’s gaven deze informatie door aan de product- en engineeringteams. Salesforce heeft daarna het Agentforce Observability ontwikkeld, een verzameling tools waarmee klanten de prestaties van hun agents kunnen analyseren, monitoren en verbeteren. Klanten waren ook benieuwd naar hoe hun agents tot antwoorden kwamen, wat leidde tot het traceren van sessiedata in Agentforce.
Voor Forward Deployed Engineers is dit nog maar het begin
Naarmate AI agents steeds gebruikelijker worden, krijgen FDE’s ook meer verantwoordelijkheden. Dat is logisch, want zij kunnen het succes van een agentimplementatie maken of breken. “Zonder FDE’s lopen we het risico dat duizenden klanten vastlopen: ze zijn wel gestart, maar krijgen de implementatie niet succesvol van de grond”, zegt Sarah Khalid.
Afbeelding: Aleona Pollauf/Salesforce
